Les quinze conférences prononcées par W. James devant de futurs enseignants traitent librement de questions pédagogiques aussi diverses que celles de l'éducation de la volonté, de la formation des habitudes, de la mémoire, de l'acquisition des idées et de l'intérêt, etc. Si librement d'ailleurs qu'il se voit conduit à trois paradoxes :
- invité en tant que psychologue célèbre, il marquera surtout les limites de sa discipline et en démasquera les abus ;
- fondateur de la théorie des comportements, il défendra avec vigueur la conception la plus humaniste de l'unité de la conscience ;
- réputé utilitariste, il affirmera la liberté individuelle la plus réfractaire au conformisme.
Eduquer ne consiste pas seulement à créer dans l'enfant de "bonnes" association et à détruire les "mauvaises", mais à stimuler le dynamisme associatif. L'avenir est à venir ; il serait criminel d'inculquer mécaniquement des stéréotypes comportementaux.
Le plus anglo-saxon des psychologues oppose, avec Bergson, à la pédégogie "close" qui se réclame encore trop souvent de lui, une pédagogie "ouverte" vers la liberté.
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